早在16世紀，海上航行已相當發達，但當時一無時鐘，二無航程記錄儀，所以難以確切判定船的航行速度。然而，有一位聰明的水手想出一個妙法，他在船航行時向海面拋出有繩索的浮體，再根據一定時間裏拉出的繩索長度來計船速。那時候，計時使用的還是流砂計時器。為了較準確地計算船速，有時放出的繩索很長，便在繩索的等距離打了許多結，如此整根計速繩上有分成若干節，只要測出相同的單位時間裏，繩索被拉曳的節數，自然也就測得了相應的航速。於是，『節』成了海船速度的計量單位；相應地，海水流速、海上風速、魚雷等水中兵器的速度計量單位，國際上也通用「節」。
「海里」是海上的長度單位。它原指地球子午線上緯度1分的長度，由於地球略呈橢球體狀，不同緯度處的1分弧度略有差異。在赤道上1海里約等於1,843米；緯度45°處約等於1,852.2 米，兩極約等於1,861.6 米。1929年國際水文地理學會議，通過用1分平均長度1,852米作為1海里；1948年國際海上人命安全公約會議承認，1,852米或6,076.115英尺為1海里，故國際上採用1,852米為標準海里長度。